מווסת גידול צמחים הוא תוצר של סינתזה אורגנית, מיקרואנליזה, פיזיולוגיה וביוכימיה של צמחים, חקלאות מודרנית, ייעור, גננות וטיפוח ופיתוח מקיף מדעי וטכנולוגי אחר. משנות ה-20 ועד שנות ה-30 של המאה ה-20, נמצא שכמויות קורט של הורמונים צמחיים טבעיים, כגון אתילן, 3-חומצה אינדולאצטית וג'יברלין, יכולות לשלוט בצמיחה והתפתחות של צמחים. בשנות ה-40 פותחו המחקר של אנלוגים סינתטיים-2, 4-D, אמינואסטר (DA-6), clopramide, sodium nitrophenol, -naphthoacetic acid, ו-יוטן ופותחו בהדרגה ליצירת קטגוריה של חומרי הדברה. במהלך 30 השנים האחרונות, יותר ויותר מווסתים לצמיחת צמחים סונתזה. עם זאת, בשל המורכבות של טכנולוגיית היישום, התפתחותם של מווסת גידול צמחים אינה מהירה כמו קוטלי חרקים, קוטלי פטריות וקוטלי עשבים, וגם קנה המידה שלהם קטן. אבל מנקודת המבט של מודרניזציה חקלאית, לווסת גידול צמחים יש פוטנציאל פיתוח גדול, בשנות ה-80 האיץ את מגמת הפיתוח. סין החלה לייצר וליישם מווסתים לצמיחת צמחים בשנות ה-50.
עבור צמחי המטרה, מווסת צמיחה של צמחים הם כימיקלים אקסוגניים שאינם תזונתיים, אשר בדרך כלל יכולים להיות מועברים לאתרי הפעולה בגוף הצמח. בריכוז נמוך מאוד, הם יכולים לקדם או לעכב כמה קישורים של תהליך החיים, מה שגורם לו להתפתח כדי לענות על הצרכים של בני אדם. לכל מווסת גידול צמחים יש מטרה ספציפית והיישום שלו תובעני מבחינה טכנית. רק בתנאי יישום ספציפיים (כולל גורמים חיצוניים) הוא יכול לייצר השפעות ספציפיות על צמח המטרה. שינוי הריכוז מביא לרוב להשפעה הפוכה, כגון קידום אפקט בריכוז נמוך והשפעה מעכבת בריכוז גבוה. לווסת גידול צמחים יש שימושים רבים, בהתאם למין ולצמח היעד. לדוגמה: שליטה על נביטה ותרדמה; קידום השתרשות; לקדם התארכות וחלוקת תאים; שליטה על ניצנים לרוחב או זרועות; סוג צמח בקרה (נגד לינה קצר וחזק); לשלוט בפריחה או במין, לגרום לפרי ללא גרעינים; פרח דליל ופירות דלים, שליטה בהטלת פירות; לשלוט בצורת או בשלות הפרי; שפר את עמידות הלחץ (התנגדות למחלות, עמידות לבצורת, עמידות למלח, עמידות בפני הקפאה); שיפור יכולת ספיגת דשנים; להעלות סוכר או לשנות חומציות; לשפר טעם וצבע; לקדם את הפרשת לטקס או שרף; ניפוח או דחיפה (לקטיף מכני); שימור וכו'. חלק ממוסתי צמיחה של צמחים הם קוטלי עשבים בשימוש בריכוז גבוה, ולחלק מקוטלי עשבים יש השפעות ויסות צמיחה בריכוזים נמוכים.